Begitu besar pengaruh Antony saat dipinjamkan ke Real Betis dari Manchester United, para pemain klub Spanyol itu tampaknya bersedia melakukan apa saja untuk mempertahankan pemain sayap Brasil itu.
“Antonio dari Triana,” demikian bunyi pesan yang terdengar menyeramkan di laman Instagram milik kapten Betis Isco. “Kami akan menculikmu: ini peringatan pertamamu.”
Tak lama kemudian, peringatan kedua menyusul ketika mantan pemain sayap Betis Joaquin ikut bercanda dengan menambahkan: “Jika saya harus menyediakan mobil untuk menculiknya, saya akan melakukannya. Apa pun yang terjadi, dia harus bertahan.”
Tidak heran Betis ingin mempertahankan pemain berusia 25 tahun itu.
Sejak dipinjamkan dari Old Trafford pada akhir Januari, pemain internasional Brasil itu telah membantu mengubah musim klub.
Mereka naik dari peringkat kesembilan di La Liga ke peringkat keenam dan satu tempat di Liga Europa, dengan Antony juga berperan penting dalam membawa mereka ke final Eropa pertama mereka – saat mereka menghadapi Chelsea di Liga Konferensi pada hari Rabu di Wroclaw, Polandia.
‘Kami melihatnya menangis, kami melihatnya tertawa – penggemar Betis menyukainya’
Dalam 25 pertandingan sejak ia bergabung, Betis telah menang 13 kali dan seri delapan kali, hanya kalah empat kali. 51 gol mereka dalam waktu tersebut memiliki rasio lebih baik dari dua gol per pertandingan dan Antony secara langsung berkontribusi pada 14 gol tersebut, dengan sembilan gol dan lima assist, termasuk mencetak gol di kedua leg kemenangan dramatis di semifinal atas Fiorentina.
Betis menang agregat 4-3 setelah perpanjangan waktu saat Antony, yang mencetak gol kemenangan di leg pertama kandang dengan skor 2-1, mencetak gol tendangan bebas yang indah di Florence dan kemudian menciptakan gol penentu bagi Abde Ezzalzouli yang membuat Betis berada di ambang sejarah klub dan trofi Eropa pertama.
“Antony sudah menjadi pahlawan di Betis,” kata pakar sepak bola Spanyol dan kolumnis BBC Sport Guillem Balague. “Mereka menyukai pemain yang sedikit berbeda, atau pemain yang telah berjuang dan menemukan kebahagiaan di Seville.
“Seville adalah tempat bagi petarung banteng. Mereka menyukai petarung banteng yang bertindak di luar naskah dan melakukan segala sesuatu dengan caranya sendiri – dan Antony adalah pemain seperti itu sehingga mereka sangat menyukainya. Ia telah efektif dan membawa tim ke tingkat yang lebih tinggi.
“Betis telah memberinya cinta dan kepercayaan diri, memainkannya di posisi yang tepat dan memainkannya sepanjang waktu. Ia benar-benar brilian dan emosional.
“Kami melihat pria yang sangat dingin di United, sejak ia pergi ke Betis dan semuanya berjalan baik, kami melihatnya menangis, kami melihatnya tertawa dan penggemar Betis menyukainya.”
‘Saya tidak tahan lagi’ – Antony tentang perjuangan Man Utd
Antony adalah salah satu pemain pertama yang direkrut Erik ten Hag ketika ia menjadi manajer United pada tahun 2022, setelah keduanya memenangkan gelar Eredivisie Belanda berturut-turut bersama di Ajax.
Biaya sebesar £81,3 juta (95 juta euro, naik menjadi potensi 100 juta euro), menjadikan Antony sebagai pemain termahal kedua dalam sejarah United – di belakang Paul Pogba.
Awalnya bagus. Antony memainkan 44 pertandingan pada tahun 2022-23, mencetak delapan gol dengan tiga assist, dan menjadi starter dalam kemenangan final Piala Carabao United atas Newcastle.
Pada musim berikutnya, 17 dari 38 penampilannya sebagai pemain pengganti, dan ia menjadi pemain pengganti yang tidak dimainkan dalam kemenangan final Piala FA atas Manchester City. Kemerosotan itu berlanjut pada 2024-25, dengan ia tidak menjadi starter dalam pertandingan Liga Primer sebelum pindah ke Spanyol.
“Saya tidak tahan lagi,” kata Antony awal minggu ini dalam sebuah wawancara emosional dengan TNT Sports Brazil.
“Saya tidak bahagia, saya tidak merasakan hasrat untuk bermain sepak bola, dan saya perlu menemukan diri saya dan menjadi bahagia lagi. Bermain sepak bola selalu menjadi sesuatu yang saya sukai – saya melewati masa-masa sulit ketika saya tidak lagi merasakan kesenangan itu.”
Manajer United saat itu, Ten Hag, mengatakan pada Januari tahun lalu bahwa performa Antony terpengaruh oleh masalah di luar lapangan.
Pemain asal Brasil itu menjadi subjek penyelidikan polisi setelah tiga wanita menuduhnya melakukan kekerasan dalam rumah tangga. Ia membantah tuduhan tersebut, berbicara kepada Kepolisian Greater Manchester secara sukarela, dan tidak ditangkap atau didakwa di Brasil maupun Inggris.
Antony mengatakan ketidakbahagiaannya memengaruhi kehidupan keluarganya, dan menggambarkan masa itu sebagai “hari-hari yang sangat sulit bagi saya”.
Ia menambahkan: “Saya berada di rumah, tidak memiliki kekuatan bahkan untuk bermain dengan anak saya, tidak makan selama berhari-hari, dan hanya mengurung diri di kamar.
“Itu sangat rumit, tetapi syukurlah, dengan bantuan keluarga saya dan terutama dengan bantuan Tuhan, saya berhasil maju dan hari ini saya sangat bahagia di sini.”
Namun, Balague tidak berharap Betis dapat mempertahankan Antony karena biaya transfer yang akan diminta United.
“Manchester United tidak akan menjualnya dengan harga kurang dari 50 juta euro dan Betis akan bermain di Eropa, tetapi saya pikir Antony layak bermain di level Liga Champions,” kata Balague kepada BBC Sport.
“Mereka memasuki final dengan gagasan tidak akan kehilangan apa pun. Mereka baru pertama kali bermain di final, memiliki banyak kualitas, bersaing dengan sangat baik, berjuang untuk segalanya, mengikuti ide-ide [pelatih Manuel] Pellegrini dan para pemain terbaik mereka mencapai level terbaik mereka.
“Mereka adalah tim yang tangguh, tetapi Chelsea adalah favorit. Betis harus menikmati menit-menit terakhir bersama Antony karena ia mungkin tidak akan bertahan.”
‘Antony tidak cocok dengan sistem Amorim’
Peminjaman Antony berhasil dalam satu hal, ia tampil mengesankan dan kini klub-klub kemungkinan besar akan lebih tertarik merekrutnya – Real Betis jelas ingin merekrutnya kembali.
Namun, gajinya tetap tinggi untuk klub seperti Betis, jadi apakah ia akan kembali ke sana tergantung pada kesepakatan yang dibuat – baik dengan pemain Brasil itu untuk pengurangan gaji, atau United untuk menawarkan semacam subsidi.
Masalah sebenarnya adalah harga jual permanennya.
Cukup jelas bahwa klub tidak memiliki peluang untuk mendapatkan kembali £81,3 juta yang mereka bayarkan untuknya. Ia masih memiliki dua tahun tersisa pada kontrak awalnya yang berdurasi lima tahun, jadi untuk tujuan amortisasi, United masih perlu menjualnya seharga £32,52 juta – jika tidak, mereka akan rugi.
Selain penampilannya yang buruk sejak bergabung dari Ajax, sebagai pemain sayap, Antony tidak cocok dengan sistem Ruben Amorim. Kami tahu akan ada perubahan besar di Old Trafford musim ini, mustahil untuk berpikir Antony akan tetap berada di klub setelah jendela transfer ditutup pada 1 September.
Seperti banyak pemain United musim panas ini, kuncinya adalah seberapa cepat kesepakatan dapat dilakukan – dan berapa biayanya.
