Arsenal harus mengalahkan raksasa sepak bola wanita saat mereka menghadapi Barcelona di final Liga Champions hari Sabtu, tetapi penyerang yang sedang dalam performa terbaiknya Alessia Russo yakin bahwa The Gunners yang “kelas dunia” dapat mengalahkan tim Catalan yang sangat kuat itu.
Barca melaju ke final Liga Champions kelima berturut-turut, mengalahkan juara Inggris Chelsea dengan agregat 8-2 di empat pertandingan terakhir, saat mereka mengincar mahkota Eropa keempat dalam lima tahun di stadion Jose Alvalade milik Sporting Lisbon.
Arsenal adalah satu-satunya klub Inggris yang pernah memenangkan hadiah utama Eropa, saat itu adalah Piala Wanita UEFA pada tahun 2007.
Namun, kemenangan gemilang atas Real Madrid dan Lyon telah memastikan kebangkitan klub London itu kembali ke garis depan permainan wanita, dengan Stadion Emirates berkapasitas 60.000 penonton sekarang menjadi kandang utama mereka.
Russo hengkang dari Manchester United untuk bergabung dengan proyek Arsenal pada tahun 2023 dengan status bebas transfer, hanya beberapa bulan setelah Setan Merah menolak tawaran yang saat itu memecahkan rekor dunia untuk pemain wanita sebesar £500.000 ($671.000) dari The Gunners.
Pemain berusia 26 tahun itu melejit dan menjadi pahlawan nasional atas penampilannya sebagai pemain pengganti yang luar biasa dalam kemenangan Inggris di Euro 2022 di kandang sendiri.
Ia juga memimpin barisan pemain Lionesses dengan gemilang saat mereka mencapai final Piala Dunia setahun kemudian.
Namun Russo kesulitan untuk menyamai sensasi kedatangannya selama musim pertama yang sulit karena Arsenal gagal lolos ke babak penyisihan grup Liga Champions dan finis ketiga di Liga Super Wanita (WSL).
Namun, kedatangan Renee Slegers untuk menggantikan Jonas Eidevall sebagai bos Arsenal telah memicu transformasi baik dalam klub maupun nasib Russo.
Ia dinobatkan sebagai pemain wanita terbaik versi penulis sepak bola awal bulan ini setelah berbagi Sepatu Emas WSL dengan Khadija Shaw dari Manchester City dengan 12 gol.
Namun, di Liga Champions, Russo benar-benar bersinar, mencetak tujuh gol untuk melaju ke final sebagai pencetak gol terbanyak kedua di kompetisi tersebut bersama rekan setimnya Mariona Caldentey.
Itu termasuk dua gol cepat melawan Madrid saat Arsenal mengatasi defisit 2-0 pada leg pertama untuk menang 3-0 pada malam yang terkenal di Emirates dan satu gol lagi saat mereka secara mengejutkan mengalahkan Lyon 4-1 di leg kedua semifinal.
“Setiap penyerang akan berkata bahwa pada suatu saat mereka jelas tidak mencetak gol sebanyak yang mereka inginkan, dan sebagai penyerang, Anda sering dinilai berdasarkan gol Anda, dan itu sulit,” kata Russo kepada talkSPORT.
“Saya akan selalu mengatakan bahwa saya ingin mencetak lebih banyak gol, saya ingin terus berjuang.
“Saya tidak pernah benar-benar merasa puas, tetapi ini menyenangkan, konsistensi itu bagus, dan saya pikir ketika saya dikelilingi oleh pemain kelas dunia yang mengumpan bola dengan brilian ke kotak penalti atau mengumpan bola dengan hebat, tugas saya adalah menyelesaikannya.”
Sekarang tibalah ujian berat bagi Arsenal untuk bangkit melawan tim yang telah menyapu bersih semua kemenangan mereka dalam lima tahun terakhir.
“Kami tahu betapa bagusnya mereka, kami tahu betapa konsistennya mereka di level tertinggi,” tambah Russo.
“Saya pikir ketika kami dalam performa terbaik, kami juga sangat bagus dalam menguasai bola. Kami memiliki banyak variasi dalam permainan dan serangan kami, jadi saya pikir ketika kami menguasainya, kami bisa menjadi kelas dunia dan saya pikir kami telah menunjukkannya tahun ini juga.”
