Dengan kesibukan Ineos di Manchester United, Nice finis di urutan keempat Ligue 1 dan melaju ke putaran final Piala Eropa pertama mereka dalam 65 tahun
Dia belum pernah menonton pertandingan Nice musim ini,” balas manajer mereka, Franck Haise, atas komentar merendahkan dari pemilik klub itu sendiri, Jim Ratcliffe. Jika pemegang saham Manchester United itu menonton Nice musim ini, dia akan melihat tim yang telah menanamkan prinsip dan struktur yang sejauh ini gagal diterapkan di Old Trafford – dan tim yang tidak bergantung pada adu penalti untuk mengamankan tempat mereka di Liga Champions musim depan.
Ketika Manchester United dan Nice sama-sama lolos ke Liga Europa musim ini, UEFA menetapkan bahwa tidak seorang pun yang terlibat dalam manajemen, administrasi, atau kinerja olahraga satu klub dapat memiliki pengaruh yang menentukan di klub lain. Ineos berkonsentrasi pada Manchester United dan membiarkan Nice bermain sendiri. Itu berhasil dengan baik bagi klub Prancis itu.
“Saya tidak terlalu suka menonton Nice karena ada beberapa pemain bagus tetapi level sepak bolanya tidak cukup tinggi bagi saya untuk merasa bersemangat,” kata Ratcliffe pada bulan Maret. Ketika ditanya tentang komentar pemilik, Haise mengatakan orang Inggris itu merujuk pada apa yang dilihatnya “di waktu lain”.
Memang, ada perubahan radikal di klub musim panas lalu. Haise menggantikan Francesco Farioli, yang pindah ke Ajax. Manajer asal Italia itu telah membawa klub ke Liga Europa tetapi dengan cara yang tidak membuat penggemar bersemangat. Haise datang dengan filosofi, gaya, dan formasi yang sama sekali berbeda.
Meskipun investasinya sedikit, ia dengan cepat membuat Nice bermain sepak bola yang lebih langsung dan tidak pasif, seperti tim Lens-nya yang hanya finis satu poin di belakang Paris Saint-Germain dua musim sebelumnya. Salah satu pilar tim itu, Jonathan Clauss, adalah satu-satunya pemain penting yang didatangkan ke Nice pada musim panas. Satu pemain yang direkrut itu adalah semua yang dibutuhkan Haise untuk berhasil menerapkan sistem 3-4-3-nya di Riviera.
Bukan berarti Haise sangat mematuhi formasi itu. “Ini musim yang melelahkan,” katanya sebelum timnya menang 6-0 melawan Brest pada hari Sabtu – hasil yang mengamankan posisi keempat di Ligue 1 dan tempat di kualifikasi Liga Champions musim depan. Krisis cedera membuat skuad kelelahan. Respons Haise adalah pragmatisme, sesuatu yang langka di Manchester. Kadang-kadang ia menyusun tim sambil kehilangan sebanyak 12 pemain tim utama. Hasil berfluktuasi, tentu saja, tetapi Nice tidak pernah kehilangan kontak dengan tempat-tempat Eropa.
Pada hari terakhir musim, yang menjadi pertanyaan hanyalah kompetisi Eropa mana yang akan mereka ikuti musim depan. Nice berjuang keras di Liga Europa musim ini, gagal memenangkan satu pertandingan pun dan finis di posisi kedua dari bawah di fase liga. Perjuangan itu, ditambah dengan persepsi bahwa bermain di kualifikasi Liga Champions adalah racun mengingat awal musim yang terlalu dini dan potensi konsekuensi fisik, menyebabkan perdebatan tentang apakah yang terbaik bagi Nice adalah kehilangan posisi keempat.
Argumen itu ditolak dengan marah oleh Haise. “Apakah orang-orang ini ingin kita finis di urutan ke-14? Bagaimana Anda bisa mengharapkan pesaing ingin finis di urutan kelima? Omong kosong. Bagaimana Anda bisa mengatakan itu?” Respons di Allianz Riviera pada hari Sabtu menceritakan kisahnya sendiri. “Kami ingin Liga Champions,” teriak para penggemar tentang kompetisi yang belum pernah mereka ikuti sejak tahun 1950-an, meskipun Ineos berjanji untuk membawa mereka kembali ke sana setelah mengambil alih pada tahun 2019.
Enam tahun kemudian, Nice setidaknya telah mencapai babak kualifikasi, tetapi Ineos tidak dapat terlalu banyak mengambil pujian – seperti yang diakui Ratcliffe beberapa bulan lalu. “Musim terbaik yang pernah dialami Nice adalah musim ini, saat kami tidak diizinkan untuk ikut campur,” katanya. “Mereka jauh lebih baik tanpa campur tangan kami.”
Dan Ineos mungkin terpaksa menjaga jarak lagi musim depan jika Manchester United mengalahkan Tottenham pada Rabu malam di final Liga Europa dan lolos ke Liga Champions. Melanjutkan status quo mungkin bukan hal yang buruk; komentar Ratcliffe tidak diterima dengan baik di Prancis selatan. “Kami boleh kesal, itu jelas, tetapi apakah benar-benar layak untuk terus kesal untuk waktu yang lama,” kata Haise saat itu.
Namun, kurangnya minat Ineos akan menghambat Nice di bursa transfer. “Seperti klub Prancis lainnya, kami harus menjual untuk membeli musim panas ini,” aku Haise selama akhir pekan. Meskipun pemiliknya kaya, Nice tidak kebal terhadap krisis keuangan yang melanda permainan Prancis.
Beberapa talenta terbaik mereka mungkin akan hengkang, termasuk Evann Guessand, yang mencetak gol liga ke-12nya musim ini pada hari terakhir. “Kami tahu dia akan menjadi salah satu pemain yang sangat dicari,” kata Haise, yang mungkin juga akan kehilangan Marcin Bulka, salah satu kiper terbaik di Ligue 1 dalam beberapa musim terakhir.
Nice telah tampil lebih dari sekadar jumlah pemain mereka musim ini berkat Haise. Ditinggalkan oleh pemilik lama mereka, mereka harus melakukannya lagi musim depan jika ingin melanjutkan kesuksesan mereka.
