Pelatih Afrika Selatan, Desiree Ellis, tetap yakin dengan peluang timnya saat mereka bersiap menghadapi laga semifinal Piala Afrika Wanita yang bersengketa tinggi melawan Nigeria pada Selasa malam.
Sementara Super Falcons meraih kemenangan telak 5-0 atas Zambia di perempat final, Banyana Banyana harus bergantung pada adu penalti untuk mengalahkan tim Senegal yang tangguh setelah 120 menit tanpa gol.
Untuk menjaga asa mempertahankan gelar juara, Afrika Selatan harus mengalahkan musuh bebuyutan mereka, Nigeria, saat mereka berhadapan di Casablanca. Juru taktik mereka yang berusia 62 tahun ini mengatakan timnya akan berusaha keras untuk mengalahkan tim asuhan Justine Madugu.
“Nigeria adalah tim yang sudah tidak asing lagi yang telah kami hadapi selama beberapa tahun terakhir. Kami telah bertandang (pada hari Minggu) dan (pada hari Senin), dan kami akan menjalani sesi latihan terakhir dan tidak banyak yang bisa dilakukan dalam satu hari,” ujar Ellis kepada media.
“Namun, ada beberapa hal yang bisa Anda ubah, dan beberapa hal yang bisa Anda kerjakan. Tim teknis sangat sibuk di balik layar dan tidak melewatkan satu hal pun, jadi saya rasa Anda tidak perlu motivasi untuk semifinal, dan kami siap untuk pertandingan.”
Meskipun tim Afrika Barat ini memiliki rekor yang lebih baik dari pertemuan-pertemuan sebelumnya antara kedua tim, Pelatih Wanita Terbaik CAF empat kali ini mengklaim pertemuan-pertemuan sebelumnya tidak lagi berarti, karena taruhannya kali ini jauh lebih tinggi.
Ia melanjutkan: “Saya rasa itu tidak terlalu berarti, namun itu berarti bahwa kami tahu kami bisa melewati batas, tetapi saya pikir hasil-hasil sebelumnya tidak terlalu berarti karena ini turnamen yang berbeda dan masih tiga tahun lagi.
“Selain itu, pelatihnya berbeda dan beberapa pemain baru, tetapi Nigeria tetaplah sama dan mereka memiliki kualitas. Kami harus berada di puncak performa kami untuk memastikan kami melewati rintangan.”
“Mereka satu-satunya negara yang berhasil bertahan dua kali berturut-turut dalam beberapa kesempatan, dan itu akan sangat berarti bagi negara kami.”
Senada dengan pelatih Ellis, gelandang Gabriela Salgado mengatakan timnya siap secara fisik dan emosional untuk menghadapi Nigeria.
“Kami tahu kami akan memasuki pertandingan semifinal, ini akan menjadi tantangan, tetapi kami siap secara fisik dan mental,” ujar pemain berusia 27 tahun itu kepada media.
“Kami tahu tanggung jawab yang kami emban, dan kami hanya menantikan pertandingan yang bagus dan semoga menyelesaikannya dalam 90 menit.
“Setiap pertandingan yang kami mainkan, kami mengambil pelajaran, dan tentu saja kami akan menerapkannya di pertandingan berikutnya dan meningkatkan apa yang telah kami pelajari dari pertandingan itu. Menjelang pertandingan ini, saya pikir pertandingan melawan Senegal tentu saja menyatukan kami sebagai sebuah tim, kami melihat hasrat, rasa lapar di mata satu sama lain, dan itu membuat kami semakin dekat karena kami tahu betapa kami akan saling membutuhkan di pertandingan berikutnya.”
“Saya rasa tim sudah siap, kami siap, kami tahu apa yang harus kami lakukan, dan saya rasa semua orang memiliki pemahaman yang sama dan kami bersemangat untuk pertandingan ini.”
Afrika Selatan dan Nigeria terakhir kali bertemu di babak penyisihan grup WAFCON edisi 2022, dengan Super Falcons kalah 2-1 berkat gol dari Jermaine Seoposenwe dan Hilda Magaia.
