Sekitar pukul 19:00 CET pada hari Minggu, Old Trafford akan menjadi tempat yang suram saat para penggemar Manchester United meninggalkan musim yang menyedihkan dengan musim panas yang penuh ketidakpastian di depan mata. Namun, di sudut stadion akan ada sekelompok orang yang kemungkinan akan merayakan kemenangan.
Aston Villa menuju ke timur laut Inggris dengan mengetahui bahwa sepak bola Eropa aman sekali lagi, sementara jika beberapa hasil menguntungkan mereka, itu bisa menjadi pertandingan lain di Liga Champions.
Di bawah Unai Emery – manajer sejak November 2022 – Villans telah terlahir kembali. Ahli taktik asal Spanyol telah membawa mereka dari yang terancam degradasi menjadi menghadapi tim-tim terbaik di benua itu.
Sekarang, mengakhiri musim ketiganya sebagai bos Villa, ini akan menjadi waktu yang tepat untuk menilai apa yang telah dicapainya, tetapi juga menantikan apa yang berubah menjadi waktu yang menentukan di eranya.
Menang dan masuk?
Kualifikasi Liga Champions tampak cukup jauh bagi Aston Villa di awal musim ini. Pada bulan Februari, mereka tertinggal 10 poin di belakang Nottingham Forest yang sedang naik daun, sekarang mereka unggul satu poin.
Dalam wawancara dengan Sky Sports minggu lalu, Emery berkata: “Yang menarik bagi saya adalah bagaimana perasaan para pendukung dan pemain sekarang tentang posisi kami. Kami tertinggal di belakang Nottingham Forest dan Chelsea, mungkin delapan atau sembilan atau 10 poin di belakang mereka.
“Saya memberi tahu para pemain, kami harus menikmati prosesnya, menikmati permainan. Ini bukan hanya tentang hasil akhirnya. Ini tentang bagaimana kami tampil dan bagaimana kami terkadang kesulitan. Itu juga bagus karena pengalaman-pengalaman itu dapat membantu kita di masa depan.”
Sekarang berada di luar tempat-tempat itu dalam selisih gol, mereka telah tampil gemilang untuk membawa mereka ke sana. Dalam 10 pertandingan terakhir, mereka adalah tim terbaik di liga dengan 24 poin pada waktu itu.
Hasil memang harus sesuai dengan keinginan mereka jika mereka ingin masuk lima besar, tetapi terlepas dari hasilnya, ini adalah musim pencapaian lainnya bagi Emery.
Kemenangan pada hari Minggu menyamai jumlah mereka dari musim lalu dengan satu kekalahan lebih sedikit di Liga Premier. Dikombinasikan dengan perjalanan panjang dan mendalam di Liga Champions, yang hanya diakhiri oleh raksasa PSG – pertandingan yang mereka ikuti hingga saat-saat terakhir – ini adalah kampanye yang sangat konsisten dari Emery dan anak asuhnya.
Bahkan Liga Europa atau Liga Konferensi tidak akan menjadi kejatuhan bagi Villa jika itu adalah takdir mereka setelah hari Minggu. Itu akan memungkinkan mereka menjadi salah satu favorit dalam kompetisi tersebut.
Musim panas perubahan?
Perombakan pemain adalah hal yang wajar bagi sebagian besar tim yang bukan juara liga, karena mereka ingin membaik. Bagi Villa, itu juga tampaknya mungkin.
Penjaga gawang dan pahlawan kultus Emiliano Martinez memberikan perpisahan yang emosional kepada Holte End setelah pertandingan kandang terakhir mereka, yang menandakan kepindahannya dari klub yang telah dibelanya sejak 2020. Banyak klub dikabarkan tertarik pada pemenang Lev Yashin Trophy 2023 dan 2024 itu, dan meskipun kontraknya masih tersisa empat tahun, ini bisa menjadi waktu terbaik bagi Villa untuk mengganti nomor satu mereka.
Klub Birmingham itu telah memilih pemain muda di masa lalu – Morgan Rogers menonjol dari yang ada saat ini – dan di usia 32 tahun, Martinez bisa jadi sudah melewati masa jayanya.
Tulang punggung tim mereka tampaknya akan bertahan, tetapi tanda tanya besarnya adalah Ollie Watkins. Jika ada tawaran dari Arsenal di bursa transfer Januari, Watkins, dengan 16 gol dan delapan assistnya di liga musim ini, bisa jadi menjadi target klub-klub besar sekali lagi.
Pemain internasional Inggris itu juga mendekati ulang tahunnya yang ke-30, dan Villa bisa jadi berada di pasar untuk menemukan seseorang untuk membentuk pemain nomor sembilan mereka jika Watkins benar-benar berhenti. Itu tampaknya tidak mungkin, jadi pertarungan bisa terjadi musim panas ini untuk mendapatkan tanda tangan sang penyerang.
Jadi, ini terasa seperti musim panas yang besar bagi Emery. Ia ingin membangun skuad yang telah ia latih selama dua musim terakhir, sambil meningkatkan kualitas mereka untuk bersaing di semua lini.
Perebutan trofi
Aston Villa, menurut semua catatan, adalah klub besar dan bersejarah. Pemenang Piala Eropa tahun 1982, juara Divisi Pertama, dan pemenang Piala FA tujuh kali, sejarah mereka meneriakkan kesuksesan. Namun karena satu-satunya trofi utama Eropa mereka diraih 43 tahun lalu, Emery dan para penggemar perlu merasakan trofi.
Musim ini penuh dengan prestasi gemilang di Eropa, tetapi tersingkir dari Piala FA oleh pemenang akhirnya Crystal Palace dan lawan yang sama di Piala Liga pada bulan Oktober menunjukkan bahwa masih banyak lagi yang akan datang di dalam negeri.
Kita telah melihat musim ini apa yang dapat diberikan oleh sebuah trofi. Pemandangan di Wembley untuk basis penggemar Palace dan Newcastle menunjukkan pelepasan ketegangan itu telah terbentuk selama beberapa generasi. Villa merasa siap untuk mengambil langkah berikutnya dan menambah koleksi trofi mereka.
Liga Primer, mengingat lawan mereka, terasa berat pada 2025/26, tetapi Emery adalah orang yang tepat untuk mengambil tugas itu. Mereka mampu melawan tim mana pun pada hari-hari mereka; namun, selama musim yang panjang dan sulit, akan sulit untuk mempertahankan konsistensi itu.
Taruhan terbaik mereka adalah di ajang piala. Di Eropa, itu akan tergantung pada kompetisi yang mereka ikuti, tetapi di kandang sendiri, peluang untuk menjuarai Piala FA atau Piala Liga bukanlah hal yang mustahil.
Aston Villa adalah salah satu klub dengan pengelolaan terbaik di divisi tersebut, secara finansial sehat dan dengan pembangunan kembali stadion yang sedang berlangsung, mereka berada di posisi yang pasti untuk terus berkembang di bawah Emery sebagai pemimpin.
Dimulai dengan hari Minggu di Old Trafford. Para pendukung Manchester United akan menyaksikan satu tim menuju Eropa, dan banyak yang akan menyadari perbedaan yang luar biasa antara kedua tim. Keduanya tidak bisa dipisahkan lagi, baik di dalam maupun di luar lapangan, indikasi terbaik bahwa apa yang dilakukan Emery di Aston Villa akan bertahan lama.
