Lionel Messi yang tampil gemilang mencetak hat-trick sensasional untuk hampir memastikan penghargaan Sepatu Emas Major League Soccer pada hari Sabtu saat Inter Miami melaju ke babak playoff dengan kemenangan 5-2 atas Nashville SC.
Superstar Argentina ini memasuki hari terakhir musim reguler dengan memimpin klasemen pencetak gol terbanyak dengan 26 gol – dua gol lebih banyak dari Denis Bouanga dari Los Angeles FC.
Bouanga beraksi pada hari Sabtu, tetapi dengan 29 gol yang menakjubkan dari 28 pertandingan, Messi siap untuk meraih Sepatu Emas MLS pertamanya dan juga memastikan gelar Pemain Terbaik keduanya dengan penampilan gemilang yang membawa Inter meraih posisi ketiga di Wilayah Timur.
Mereka akan menghadapi tim Nashville yang sama di babak pertama playoff Piala MLS yang dimulai pada 24 Oktober.
“Apa yang bisa saya katakan tentang Leo?” kata pelatih Inter, Javier Mascherano. “Hari ini dia luar biasa, seperti biasanya. Tentunya dia akan dianugerahi penghargaan Pemain Terbaik atas apa yang telah dia tunjukkan.”
“Saya senang untuknya karena dia telah membantu kami memenangkan pertandingan sekali lagi.”
Nashville sempat kehilangan beberapa peluang emas ketika Messi membawa Miami unggul pada menit ke-34 lewat gol gemilang dari luar kotak penalti – menerima umpan dari Jordi Alba dan melakukan satu tekel sebelum melepaskan tembakan kaki kiri ke pojok kiri bawah gawang.
Sembilan menit kemudian, Sam Surridge dari Nashville mencetak golnya yang ke-24 musim ini ketika ia menyundul umpan akurat dari Hany Mukhtar di tiang dekat.
Nashville unggul 2-0 di masa injury time babak pertama ketika Jacob Shaffelburg berhasil memanfaatkan bola muntah hasil tembakan Mukhtar yang membentur tiang kanan gawang.
Penalti pertama Messi musim ini menyamakan kedudukan bagi Inter pada menit ke-63.
Wasit menunjuk titik putih setelah bola yang dibelokkan Luis Suarez mengenai lengan Mukhtar dan menyebabkan handball di area penalti.
Messi maju dan melepaskan tembakan keras melewati kiper Nashville, Joe Willis.
Setelah Baltasar Rodriguez mengubah skor menjadi 3-2 untuk Miami di menit ke-67, Messi melengkapi hat-trick-nya di menit ke-81 dengan tendangan melengkung yang menembus kerumunan dan melewati Willis.
Pemain Miami, Telasco Segovia, melengkapi skor melawan Nashville yang terguncang di masa injury time babak kedua.
“Di babak pertama, sangat sulit bagi kami, kami kurang intensitas,” kata Mascherano. “Kami bertahan sangat dalam, dan saat menguasai bola, kami juga tidak punya banyak ide.”
“Babak kedua berbeda. Kami bermain di area pertahanan lawan, mengambil lebih banyak risiko, dan menyelesaikan pertandingan dengan level yang hebat.”
Ada banyak hal yang bisa diperebutkan di pertandingan Wilayah Barat berikutnya, dengan empat klub – Dallas, Colorado Rapids, Real Salt Lake, dan San Jose Earthquakes – bersaing untuk memperebutkan dua tempat playoff terakhir.
Sementara itu, Vancouver FC yang dilatih Thomas Muller mengincar posisi puncak klasemen Wilayah Barat dengan kemenangan atau hasil imbang di kandang melawan Dallas.
Kekalahan bisa membuka peluang bagi San Diego FC, yang membutuhkan kemenangan di Portland sekaligus kekalahan di Vancouver.
