Gustavo Alfaro memperpanjang catatan gemilangnya sebagai manajer Paraguay (M5, S4), dan memberikan harapan besar bagi mereka untuk lolos ke Piala Dunia FIFA saat Los Guaranies menang 2-0 di kandang sendiri atas Uruguay.
Paraguay bertekad untuk tampil pertama kali di putaran final Piala Dunia FIFA sejak 2010, dan sejak Alfaro mengambil alih tim nasional, empat kemenangan dan empat hasil imbang telah membuat negara itu hampir menang. Dan tim tuan rumah tampak paling berbahaya di babak awal.
Memainkan start kompetitif pertamanya sebagai penjaga gawang Uruguay sejak Oktober 2023, keinginan Santiago Mele untuk tampil mengesankan saat kembali menjadi bumerang. Kegagalan menangkap umpan silang Julio Enciso yang terbelokkan memungkinkan Matías Galarza yang lebih bertekad untuk menyundul bola dengan kuat ke gawang – meskipun ada dua pemain bertahan yang menjaga garis pertahanan.
Satu gol hampir menjadi dua untuk Galarza dan Paraguay empat menit menjelang menit ke-30 di ibu kota Paraguay saat tendangan keras sang gelandang mengharuskan Mele untuk mengarahkan bola secara akrobatik ke atas mistar gawang.
Meskipun berada di jalur yang tepat untuk bergabung dengan Paraguay di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada tahun depan, performa buruk Uruguay terus berlanjut di Asuncion.
Dengan absennya Federico Valverde – yang mengundurkan diri dari skuad demi mempersiapkan diri untuk Piala Dunia Antarklub FIFA Real Madrid – dan Darwin Nunez yang ditinggal di rumah oleh Marcelo Bielsa untuk babak kualifikasi dua pertandingan pada bulan Juni, serangan Uruguay yang melemah gagal memaksa Gatito Fernandez melakukan penyelamatan sepanjang babak pertama.
Respons Bielsa adalah memanggil Joaquin Piquerez selama HT, dengan bek kiri yang berpikiran menyerang itu menggantikan Mathías Olivera. Namun, setelah periode yang relatif tenang dalam permainan, Enciso-lah yang hampir menggandakan keunggulan Paraguay pada menit ke-68 dengan tendangan jarak jauh yang memukau yang melebar tipis dari sudut atas gawang.
Tekad penyerang Brighton & Hove Albion itu akhirnya membuahkan hasil dengan namanya masuk ke dalam daftar pencetak gol pada menit ke-81. Pelanggaran ceroboh Ronald Araujo di area penalti membuat wasit Darío Humberto Herrera tidak punya pilihan selain memberikan penalti, yang dengan percaya diri Enciso berhasil melewati Mele.
Tiga poin tersebut membuat Paraguay melompati Brasil ke posisi ketiga dalam klasemen kualifikasi, dengan pasukan Alfaro tahu bahwa kemenangan pada hari Rabu melawan tim yang baru saja diwarisi Carlo Ancelotti hampir pasti akan menjamin tempat di Piala Dunia tahun depan.
Sementara itu, meskipun kalah, Uruguay masih unggul enam poin dari Venezuela yang berada di posisi ketujuh, dengan tiga pertandingan tersisa untuk dimainkan di kualifikasi Piala Dunia CONMEBOL.
