“Saya ingat kembali saat kami sukses pada tahun 2016 dan kami benar-benar sangat sulit dikalahkan.
“Kami tahu apa yang kami kuasai dan saya melihat kesamaan dalam tim ini. Sekarang ada lebih banyak pemain hebat dan lebih muda, tetapi ada kesamaan dalam hal menjadi sangat sulit dikalahkan.”
Sebagai mantan pemain favorit Irlandia Utara di Euro 2016 dan pemain Liga Primer bersama Leeds United, Stuart Dallas tahu apa yang dibutuhkan untuk menjadi sukses.
Sekarang sudah pensiun, dia menyaksikan “era baru” Irlandia Utara Michael O’Neill bersiap untuk kualifikasi Piala Dunia, dan dia menyukai apa yang dilihatnya.
Setelah kalah 2-1 di Kopenhagen dari Denmark, tim muda O’Neill harus bekerja keras untuk mengalahkan Islandia di Windsor Park.
Setelah momen gemilang terakhir Isaac Price menerangi babak pertama yang suram, permainan berubah ketika Brodie Spencer dikeluarkan pada menit ke-57 dan Islandia menambah tekanan.
Itu adalah tantangan baru bagi tim mudanya dan, seperti yang ditambahkan Dallas, “mereka harus menunjukkan sisi yang berbeda dari mereka”.
Itu adalah ujian yang mereka lalui dengan cemerlang.
“Tim ini memiliki karakter dan keinginan yang kuat ketika keadaan tidak menguntungkan mereka untuk tetap berada dalam permainan,” kata O’Neill.
“Ada banyak hal yang dapat kami lakukan lebih baik, tetapi kami tidak dapat meminta lebih dalam hal karakter dan pertahanan sebagai tim dan unit.”
Fakta bahwa skuad Irlandia Utara ini masih muda bukanlah hal baru, tetapi hal itu ditonjolkan oleh fakta bahwa rata-rata dari 10 pemain di lapangan menjelang waktu tambahan hanya 22.
Kiper remaja Pierce Charles menampilkan penampilan terbaiknya dalam seragam Irlandia Utara hingga saat ini, dan ia melakukan penyelamatan besar di bara api yang sekarat sementara Ruairi McConville, 20, menepis bola dari garis gawang dan bereaksi cepat untuk menepis bahaya lebih jauh.
Karena ingin menyelesaikan pertandingan, O’Neill beralih ke Terry Devlin dan Brad Lyons, yang memiliki total gabungan enam caps.
Mereka membantu perjuangan, dan tim berhasil menang.
Faktanya, itu adalah ketiga kalinya Irlandia Utara memenangkan pertandingan dengan pemain yang dikeluarkan – dan yang pertama sejak kemenangan terkenal atas Spanyol di Piala Dunia 1982 Piala.
“Malam-malam seperti ini membantu kami berkembang sebagai sebuah tim,” O’Neill menambahkan tentang menghadapi kesulitan.
“Ketika kami melihat kembali kedua pertandingan tersebut, kami akan menemukan banyak hal positif, tetapi kami selalu berusaha untuk menjadi lebih baik.
“Ini masih cukup awal dalam perkembangan tim ini.”
‘Kemajuan akan terus berlanjut setelah Piala Dunia’
Setelah kekalahan di Swedia dan Denmark, kemenangan atas Islandia merupakan dorongan yang tepat waktu dengan kualifikasi Piala Dunia yang akan segera dimulai pada bulan September.
Irlandia Utara memulai upaya mereka di Luksemburg dan Jerman, dan juga menghadapi Slovakia dalam upaya mereka untuk mencapai final pertama dalam 40 tahun.
Namun, apa pun yang terjadi di sisa tahun 2025, O’Neill tahu itu tidak akan menentukan tim dan pertumbuhan akan terus berlanjut.
“Kenyataannya adalah saya tahu tim akan terus maju setelah Piala Dunia,” tambahnya.
“Itu wajar saja. Semakin sering mereka bermain sepak bola internasional, semakin baik pula mereka dalam bermain.
“Itulah yang mereka butuhkan, mereka butuh lebih banyak eksposur dan lebih banyak menit bermain. Apakah Piala Dunia akan datang terlalu cepat untuk tim ini?
“Saya tidak tahu, pembuktiannya akan terlihat di pertandingan, tetapi kami menghadapinya dengan baik dan kami optimis.
“Ada keyakinan di sana bahwa kami bisa menang dan meraih poin di level ini.”
Penampilan hari Selasa hanya akan memperkuat keyakinan itu.
Meskipun O’Neill mengatakan bahwa ia tidak suka membandingkan tim, ia mengakui bahwa ketahanan yang ditunjukkan di Windsor Park adalah sifat yang berguna dan agak familiar dari tim Euro 2016-nya bertahun-tahun lalu.
Namun, para pemain itu adalah pemain internasional yang tangguh di titik yang berbeda dalam karier mereka, dan O’Neill ingin para pemain mudanya menempa jalan dan kisah mereka sendiri.
“Saya pikir hasilnya menunjukkan itu [ketahanan]. Saya tidak membandingkan tim, saya tidak pernah melakukannya. Ini adalah kelompok anak laki-laki yang sama sekali berbeda dengan masa karier mereka yang sama sekali berbeda.
“Mereka memang menunjukkan banyak ketahanan, tetapi yang penting adalah tidak membebani mereka dengan hal itu.
“Biarkan mereka tumbuh sebagai tim dan mudah-mudahan dalam kampanye Piala Dunia pada bulan September kami bisa mendapatkan beberapa hasil dan memberi diri kami kesempatan.”
