Magpies dapat mencuri posisi kedua dari The Gunners pada hari Minggu dan Eddie Howe mengatakan klub memiliki ambisi untuk bangkit musim panas ini
Asumsi bisa jadi tidak akurat, tidak adil, dan terkadang sangat berbahaya. Eddie Howe dan Newcastle telah memiliki cukup banyak teori yang seringkali dibuat-buat – tentang masa depan manajer dan batas potensi klub – tetapi mereka akan bertandang ke Stadion Emirates pada hari Minggu setelah menginjak-injak berbagai hipotesis.
Jika Newcastle menang, Arsenal akan kalah empat kali dari satu tim dalam satu musim dan para eksekutif St James’ Park seharusnya merasa cukup percaya diri untuk mulai merapikan stadion untuk pertandingan Liga Champions di awal musim gugur.
Dalam banyak hal, kemenangan semifinal Piala Carabao Newcastle atas tim Mikel Arteta (skor agregat 4-0) dan kemenangan 1-0 Liga Primer di St James’ Park November lalu merupakan lambang transformasi terkini mereka menjadi anggota elit papan atas. Ini adalah langkah maju yang, meskipun Arab Saudi telah menyuntikkan dana pada Oktober 2021, hanya sedikit pakar yang memperkirakan akan terjadi secepat itu – dan tentu saja tidak dengan Howe yang terus memimpin.
Ketika, pada November 2021, manajer Bournemouth saat itu ditawari pekerjaan yang ditolak oleh Rafael Benítez dan Unai Emery, pilihan ketiga Saudi tersebut secara luas dianggap sebagai solusi sementara. Semua itu sangat bagus untuk menghindari degradasi tetapi perlu ditingkatkan setelah Newcastle mulai bersaing di Eropa.
Bahkan setelah Howe pertama kali mencapai kualifikasi Liga Champions dua tahun lalu saat memimpin Newcastle ke final Piala Liga 2023, rasa sinis tertentu masih ada. Awal musim ini, direktur olahraga Manchester United saat itu, Dan Ashworth, menyarankan kepada Sir Jim Ratcliffe bahwa Howe mungkin menjadi penerus yang cocok untuk Erik ten Hag tetapi pemilik bersama United tersebut dilaporkan mencemooh gagasan itu, dengan jelas menyatakan bahwa ia menginginkan pelatih dengan “karisma yang lebih”.
Sejak saat itu, Newcastle telah mengalahkan Liverpool untuk mengangkat Piala Carabao, trofi domestik pertama mereka dalam 70 tahun, dan dapat mengalahkan Arsenal untuk finis di posisi kedua liga.
Kini, hanya sedikit yang meragukan bahwa pelatih berusia 47 tahun yang pernah digambarkan sebagai “orang yang membuat Bournemouth terdegradasi” oleh pendahulunya di St James’ Park, Steve Bruce, adalah pelatih elit. Apalagi meremehkan tim Newcastle yang, demi mematuhi aturan pengeluaran Liga Primer, belum merekrut pemain yang siap bermain di tim utama selama tiga jendela transfer terakhir.
Setelah melihat para pemain Arsenalnya dibuat bingung oleh peralihan Howe ke tiga bek dan penempatan Fabian Schär sebagai penjaga gawang Declan Rice di leg kedua semifinal Piala Liga, Arteta pasti berharap bahwa obrolan musim gugur lalu tentang José Mourinho yang semakin dekat dengan kursi pelatih Newcastle, Yasir al-Rumayyan, telah menghasilkan perubahan dalam jajaran manajer di Tyneside.
Howe tahu lebih baik daripada bereaksi terhadap cerita-cerita itu. Namun pada hari Jumat, ia mengungkapkan “rasa frustrasi” yang jarang terjadi dengan gagasan bahwa Arsenal akan memilih Alexander Isak dan Anthony Gordon dari Newcastle musim panas ini.
“Itu sumber rasa frustrasi karena saya tidak mengerti mengapa para pemain kami dikaitkan, di sana-sini, dan di mana-mana dengan klub lain,” kata Howe. “Saya ingin berpikir para pemain senang di sini. Saya ingin berpikir lagi bahwa mereka melihat kami tumbuh dan berkembang menjadi tim yang diharapkan dapat bersaing di papan atas divisi.
“Kemampuan kami secara finansial untuk bersaing selama beberapa tahun terakhir telah terhambat oleh aturan laba dan keberlanjutan, tetapi masalah tersebut tidak ada untuk bursa transfer mendatang. Jadi, saya tidak melihat alasan mengapa kami tidak dapat memperkuat, bukan melemahkan, diri kami sendiri.” Manajer Newcastle terdahulu – dengan Benitez sebagai pengecualian – mengeluh bahwa pemain papan atas, dan khususnya istri dan pasangan mereka, tidak ingin tinggal di timur laut. Namun, Howe yakin kesan seperti itu tentang wilayah itu sudah ketinggalan zaman.
“Saya tidak merasakan masalah itu di sini,” katanya. “Saya pikir masalah terbesar dengan pemain adalah mereka ingin datang ke klub yang mereka yakini sedang maju dan memiliki peluang untuk memenangkan trofi. Tentu saja, persyaratan keuangan menjadi masalah sehingga ada tantangan. Namun, timur laut adalah tempat yang luar biasa untuk tinggal dan saya tidak pernah memiliki masalah dengan pemain baru.”
Setelah menghabiskan sebagian besar hidupnya di Inggris selatan, Howe tiba dengan pikiran terbuka. “Saya datang ke sini tanpa pengetahuan apa pun tentang timur laut,” katanya. “Saya tidak pernah menghabiskan waktu di daerah itu, tetapi saya sangat terkejut. Keluarga saya menyukainya dan saya juga senang berada di sini. Tidak ada masalah dengan itu.”
Ia juga membantah anggapan bahwa Saudi mungkin kehilangan minat untuk mengganggu urutan kekuasaan Liga Primer. “Kami punya banyak area untuk berkembang,” balas Howe. “Saya masih merasa kami baru memulai. Ada nuansa yang sama sekali berbeda tentang tempat ini dibandingkan saat saya datang, tetapi kami masih harus memberikan lebih banyak hal untuk mencapai level yang sangat elit; kami masih dalam tahap awal. Namun, ambisi pemilik untuk berkembang sangat agresif. Segalanya akan berubah cukup cepat dalam beberapa tahun ke depan. Tidak ada yang meragukan ambisi itu.”
